Fire Emblem: Radiant Dawn è un gioco di ruolo basato sulla strategia il cui fulcro consiste nella tattica e nel lavoro di squadra. Ognuno degli oltre 40 capitoli della storia di Fire Emblem: Radiant Dawn è incentrato su una battaglia importante, e la trama cambia a seconda di chi sopravvive alla battaglia. Nell'universo di Fire Emblem, una volta che un eroe viene ucciso, quell'eroe è perso per sempre.

Al suo livello più elementare, il sistema di gioco di Fire Emblem: Radiant Dawn consiste in due passaggi principali:
1) Selezionare e muovere un personaggio
2) Scegliere un'azione per il personaggio

Usa la pulsantiera + per spostare il cursore sopra un personaggio che si trova sulla griglia della mappa. Premi il pulsante 2 per selezionare quel personaggio. Alcune caselle della griglia cambieranno colore, diventando blu o arancione. Le aree blu rappresentano gli spazi in cui il tuo personaggio si può muovere. Le caselle arancione sono i punti sulla griglia che mostrano dove il tuo personaggio può attaccare. Per gli attacchi diretti, dovrai spostare  il tuo personaggio in uno spazio blu contiguo allo spazio arancione dove si trova il nemico. 

Dopo aver spostato il tuo personaggio, comparirà un Menu di Comando, che ti mostrerà l'elenco delle azioni che potrai effettuare. Sebbene alcuni menu di comando cambino in relazione al set di abilità del personaggio, i comandi principali sono: Attacca, usa uno Strumento, Scambia strumenti, Spingi un personaggio in un'altra casella o semplicemente Aspetta. Dopo aver eseguito un'azione, si concluderà il turno di quel personaggio. Quando tutti i personaggi avranno completato il loro turno, sarà la volta del computer che muoverà le sue unità.

Dopo aver sconfitto tutte le unità nemiche o aver portato a termine una specifica missione richiesta per la vittoria, potrai avanzare nel capitolo successivo. Nel corso della battaglia, i tuoi personaggi otterranno degli utili punti esperienza per ogni successo in battaglia, diventando più forti man mano che si procede attraverso i capitoli.

Un bonus speciale del gioco è dato dalla possibilità di importare dei dati salvati, o "dati di completamento", da Fire Emblem: Path of Radiance per Nintendo GameCube. Alcuni personaggi del gioco per GameCube compaiono anche in Fire Emblem: Radiant Dawn, e i tuoi dati di completamento potranno dar loro dei bonus speciali.

Per esempio, questi personaggi potrebbero ricevere come bonus delle abilità extra in base a come li hai utilizzati nel gioco per GameCube. Se il livello di un'arma di un certo personaggio ha raggiunto un grado abbastanza elevato nel gioco per GameCube, anche nel nuovo titolo ti saranno dati quei bonus. Inoltre, nell'archivio dei dialoghi di Fire Emblem: Radiant Dawn sarà possibile visualizzare le conversazioni di sostegno intercorse fra determinati personaggi nel gioco per GameCube. Alcune conversazioni di sostegno del gioco per GameCube possono influenzare la trama del sequel per Wii.